Águilas lleva escrita en su Historia la vida de una ciudad portuaria. La salida al mar para el Valle del Guadalentín, ha llevado a sus gentes a comerciar con pueblos del Mediterráneo, a potenciar su economía y a entablar relaciones culturales, que han conformado la idiosincrasia de sus habitantes. En Águilas existen vestigios remotos que llevan hasta el Neolítico, pero los restos de las primeras culturas, que muestran un interés por el comercio litoral, son fenicios y romanos. En los siglos de dominación árabe de la Península Ibérica, la zona de Águilas se vio obligada a fortalecerse con numerosas torres, que vigilaban y defendían la costa. La llegada de los cristianos en el siglo XIII hizo de Águilas la puerta al mar de la ciudad de Lorca.
Una visita inesperada en el siglo XVIII, la del Conde de Aranda y su visión de futuro, hizo que naciera el germen de la actual localidad de Águilas. Tras muchos años de luchas políticas y económicas entre Lorca y Águilas, en 1834 se nombró el definitivo Ayuntamiento de la villa. En Águilas, al igual que en muchas otras poblaciones de la costa murciana, fue muy importante durante los siglos XIX y XX la recuperación económica que supuso el trabajo en la minería y el esparto. El municipio ha sabido reaccionar a las grandes crisis de estos sectores, convirtiéndose a principios del siglo XXI en uno de los máximos exponentes turísticos de la Región de Murcia.
La primera fase del Puerto de Águilas se desarrolló durante la segunda mitad del siglo XVIII hasta casi la mitad del siglo XIX, y estuvo marcada por la recogida y comercialización del esparto y la barrilla, vegetación propia de estas tierras y de las que Águilas disponía de gran cantidad.
Después vino la etapa minera, que se desarrolló desde mediados del Siglo XIX hasta principios del XX, caracterizada por la extracción sobre todo de hierro, plomo, plata, yeso, etc., y cuya comercialización propició la creación de una línea de Ferrocarril que uniría Águilas con Lorca, capital de la Comarca del Alto Guadalentín, y con Baza, en la provincia de Almería. También la construcción del Embarcadero del Hornillo, así como el auge del puerto comercial. El Puerto de Águilas era la salida natural de las piritas y galenas extraídas del extenso término municipal de Lorca (todavía el mas grande del País), del norte de la provincia de Almería y de la zona granadina de Huescar-Baza. Cuando la explotación de mineral empezó a declinar, a principios del Siglo XX, proliferaron las fundiciones. De ellas queda en Águilas un símbolo emblemático, como es la Chimenea de la Loma. Y también la espartería, con la construcción de fábricas, en las que ya se trabajaba el esparto de forma industrial. Águilas se convirtió en los albores del Siglo XX en el principal puerto mediterráneo exportador de minerales férreos y en el primero de España en el esparto.
Este apogeo económico trajo aparejado, también un resurgimiento social y cultural. Este florecimiento ha marcado a varias generaciones de la sociedad aguileña, que se han ido configurando además bajo influencia heterogénea de las gentes que a lo largo de esta última etapa se han asentado en Águilas en busca de trabajo y bienestar. Este renacimiento de la cultura aguileña en este último Siglo se ha mostrado fundamentalmente a través de sus diversas sociedades culturales (Casino, Ateneo...) teatros (Circo, Lanuza, España, Reina Victoria, Ideal...), balnearios (Patria Chica), publicaciones periódicas locales (El Puerto, El Pueblo, Águilas Ilustrada, Águilas Nueva, Vida Aguileña). Muchas de estas manifestaciones socio culturales llegaron a solaparse en el tiempo, demostrando que Águilas era un municipio incipiente. De este periodo destaca igualmente, la construcción del Campo de Fútbol "EL RUBIAL", que junto con los de Huelva y Bilbao son los primeros de España, tres ciudades en las que los ingleses asentados como vecinos no sólo han dejado esta afición deportiva sino también construcciones urbanísticas propias de sus latitudes.
La actividad pesquera en el litoral regional parece remontarse a tiempos prehistóricos. Los hallazgos arqueológicos revelan la existencia de arpones, lascas y restos óseos de moluscos encontrados en los yacimientos y cuevas distribuidas por nuestro litoral, desde Cabo de Palos hasta Águilas. Pero es a partir de la época púnica (siglo V a. de C.) cuando se tiene noticia de esta costa como lugar de comercio y de pesca, experimentando un importante desarrollo gracias a la introducción de las técnicas pesqueras por parte de los fenicios.
En aquella época, el enclave portuario fundamental era Cartago Nova, la actual Cartagena, tanto por su situación como por las condiciones naturales de su bahía, que lo convirtieron en uno de los puertos más seguros de todo el Mediterráneo Occidental. Puede decirse que en época fenicia, ya se practicaba la pesca con almadraba, sobre todo para capturar los poderosos atunes que discurrían por estas cálidas aguas.
A partir de la pesca del atún y de la abundancia de salinas en el litoral nace la industria de salazón de pescado y de elaboración del Garum, lo que permitió un desarrollo de la actividad de toda esta zona del Mediterráneo, fortalecida unos años más tarde debido a la colonización romana.
La expansión del Imperio transformará en enclaves portuarios otros puntos de este litoral como Portman (Portus Magnus), La Azohía o el Puerto de Mazarrón, convirtiéndolos en embarcaderos para la exportación de metales y minerales, esparto, salazones y garum.
El litoral de la Región de Murcia desarrolló una importante infraestructura naval y pesquera durante los siglos sucesivos. Las comunidades de pescadores se convierten en un fenómeno característico de esta costa, sobre todo a partir de la Edad Media, cuando se empieza a regular y gestionar la pesca como fuente de explotación económica.
En el Fuero de Murcia de 1266, Alfonso X el Sabio reconocía la riqueza de la pesca en el Reino de Murcia al otorgar las licencias de pesca en el litoral, así como la concesión de puntos de venta de pescado. A partir de los siglos XV y XVI, se constituyen las primeras Compañías Mayores de Pesquera, denominadas más tarde Cofradías, lo que viene a significar una toma de conciencia por parte de la población pesquera del litoral por asumir las competencias de explotación de este medio de subsistencia. La pesca sigue siendo un negocio floreciente durante el siglo XVIII gracias al perfeccionamiento de las técnicas para aumentar las capturas procedentes de Francia a través de la costa catalana y valenciana. Aún hoy se siguen utilizando esas mismas artes: palangres, nasas, boliches, pesca de arrastre por parejas, etc…
En el siglo XVIII, el Puerto de Cartagena recobra una importante actividad marinera; al mismo tiempo se funda la actual Águilas, como la ciudad de San Juan de las Águilas en el vértice más occidental de la costa murciana. En la segunda mitad del siglo XIX, se potencian los embarcaderos de Puerto de Mazarrón y San Pedro del Pinatar, vinculados con la actividad minera y con las salinas, respectivamente. Con el paso de los años, Cartagena, Águilas, Puerto de Mazarrón y San Pedro del Pinatar se convertirán en los puertos pesqueros por excelencia de la Región y en los que habían de albergar su flota pesquera.
A pesar de todo, durante el siglo XVIII, la pesca experimentó una aguda crisis en todo el litoral, situación que se racionalizaría durante el siglo XIX con periodos de bonanza alternados con otros de regresión que continúan perdurando durante el XX, paralelamente con la escasez de los recursos naturales de los cuales se nutre esta actividad. En la Región de Murcia existen un total de 296 embarcaciones autorizadas para la pesca e inscritas en los puertos base de Águilas, Cartagena, Mazarrón y San Pedro del Pinatar. Las especies capturadas más habituales son la alacha, jurel, boga, bacaladilla, lecha, dorada y magre. Los tipos de artes empleados se pueden clasificar, fundamentalmente, en artes menores, de arrastre, de cerco, palangre de superficie y almadraba. A día de hoy, la pesca en el litoral de la Región de Murcia se nos sigue mostrando como una actividad tradicional que, a pesar de incorporar los avances tecnológicos más significativos, continúa conservando el mismo sabor y valor simbólicos que durante siglos ha tenido. La pesca litoral o de bajura sigue dominando en nuestra costa y sus puertos pesqueros, sus lonjas y, en general, toda la cultura vinculada al mar da buena prueba de ello.
INTRODUCCIÓN
